Hubble aumenta por dez a capacidade de observar o espazo

Os astrónomos desenvolveron unha nova forma novidosa de utilizar o xa venerable telescopio espacial de 24 anos de idade mediante o emprego dunha técnica chamada 'exploración espacial', que mellora drasticamente a precisión do Hubble para realizar medicións angulares. A técnica, cando se aplica ao antigo método para medir distancias chamado paralaxe astronómica, estende a fita métrica do Hubble 10 veces máis lonxe no espazo.

Espérase que esta nova capacidade produza novos coñecementos sobre a natureza da enerxía escura, un compoñente misterioso do espazo que está a empurrar o Universo cara a fóra a un ritmo cada vez máis rápido, dixo o Premio Nobel Adam Riess, do Instituto Científico do Telescopio Espacial (STScI ).


A paralaxe, unha técnica trigonométrica, é o método máis fiable para a toma de medicións de distancias astronómicas, e unha antiga práctica empregada polos técnicos agrícolas na Terra.


A paralaxe astronómica funciona de forma fiable e das estrelas ata uns poucos centos de anos luz da Terra. Por exemplo, as medicións da distancia a Alfa Centauri, a estrela máis próxima ao noso sol,varian unicamente por un segundo arco. Esta variación na distancia é igual á anchura aparente dunha moeda vista a dous quilómetros de distancia.


As estrelas máis afastadas teñen ángulos moito menores de aparente movemento cara a adiante e cara a atrás que son extremadamente difíciles de medir. Os astrónomos ampliaron o criterio de paralaxe cada vez máis na nosa galaxia mediante a medición de ángulos máis pequenos con maior precisión.

Esta nova precisión de longo alcance foi probada cando os científicos utilizaron con éxito o Hubble para medir a distancia dunha clase especial de estrelas brillantes chamadas variables cefeidas, aproximadamente a 7.500 anos luz de distancia na constelación de Auriga, no hemisferio norte. A técnica funcionou tan ben que agora a está a utilizar o Hubble para medir as distancias doutras cefeidas remotas.